二十世纪初的中国内忧外患，灾难深重，中国的进步青年上下求索，探寻救国救民的道路。在开明人士的倡议下，他们开始把目光转向欧洲。一场轰轰烈烈的留法勤工俭学运动就此拉开序幕。1919年前后，蔡和森、向警予、赵世炎等先后奔赴法国。他们在法国勤于做工，俭以求学，并积极与李维汉、聂荣臻、陈毅、李立三等其他中国学生互相研讨，逐步形成了各自的学生联盟。不久，周恩来以记者身份来到法国，不久成为进步学生的核心。